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La focale détermine le grossissement observé au travers de l'objectif.

Plus précisément, la focale représente la distance en millimètres qui sépare le capteur du centre optique de l'objectif (assimilé au point nodal, c'est-à-dire le point où les rayons commencent à converger), lorsque la mise au point est faite sur l'infini.

Les focales d'un appareil numérique et d'un appareil argentique sont complètement différentes pour des raisons techniques et peuvent même différer selon les capteurs. Les constructeurs ont donc pris l'habitude d'indiquer sur les fiches techniques des appareils numériques des valeurs de focales équivalentes à un classique 35 mm ou 24x36 qui caractérise les compacts et reflexes argentiques.

Par exemple Minolta indique pour le DiMAGE A2 une focale de 7,2mm et précise que son équivalent 24x36 est égal à 28mm.

Il existe plusieurs types d'objectifs.

Tout d'abord, on peut trouver des objectifs à focale fixe, c'est-à-dire des objectifs qui n'ont qu'une seule et même focale (donc pas de zoom).

Les appareils photo numériques compacts correspondant sont soit des appareils d'entrée de gamme (même s'ils sont de plus en plus rares) soit des appareils ultra compacts ou gadgets.

Les appareils à objectif fixe sont parfaits pour la photographie de paysage mais ne sont pas recommandés pour photographier de près car ils ont tendance à déformer.

Dans le cas d'un objectif interchangeable, une focale fixe sera, par contre, signe de qualité. Chaque objectif, selon sa focale, sera spécialisé dans un domaine précis (portrait, macro, paysage...).

Le type d'objectif le plus répandu est l'objectif à focale variable.

On l'appelle plus communément un objectif zoom.

Ce type d'objectif a la particularité de pouvoir faire varier la focale et ainsi de se rapprocher ou s'éloigner virtuellement du sujet à photographier.

Attention, la plupart des zooms perdent de la luminosité lorsque la distance focale augmente.

La focale de l'objectif (ou la plage de focales) est donc un élément très important à prendre en compte lors de l'achat d'un appareil photo (ou d'un objectif pour un reflex numérique).